Professeur Lévy, il y a une idée reçue sur le VIH, c’est qu’on connaît bien les origines du sida, mais qu’on ne nous dit pas tout. On sait, mais on ne nous dit pas tout. C’est vrai ou c’est faux ?

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Je crois que c’est faux. Je crois qu’on sait beaucoup de choses aujourd’hui, et qu’il n’y a pas de raison de cacher les choses. Mais elles sont difficiles à comprendre parce que effectivement on parle d’un virus qui était chez les singes. Il vivait chez le singe sans entraîner de maladies, et puis là on parle d’une maladie chez l’homme, et comment ce virus est passé à l’homme. Et en fait parmi les choses que l’on a retracées maintenant, on sait que le virus est passé à l’homme par le contact entre l’homme et le sang du singe, parce qu’en Afrique il y a des coutumes, on chasse le singe, on le mange, on prépare la viande. Et les hommes se sont contaminés. Et là on a un exemple : quand un virus n’entraîne pas de maladies dans une espèce, et qu’il passe à une autre espèce, il peut devenir pathogène : on dit « pathogène » c’est à dire qui peut entraîner une maladie.

On parle de cela pour la grippe aujourd’hui, la grippe qui est un virus du poulet. Et s’il passe à l’homme il peut contaminer les hommes, et donc entraîner une pathologie. Et c’est effectivement un exemple de ce type. La gravité, c’est que le passage interhumain par les relations sexuelles, par le sang, fait qu’on a vu cette dissémination de l’épidémie à partir des années 1980.

Et on a reconstitué ce passage du sida du singe à l’homme en date de quand ? Ça s’est passé quand ?

Il y a peut-être eu plusieurs passages. On a trouvé par exemple dans des prélèvements chez des hommes, dans les années 1950 déjà, des traces du virus, mais il n’avait pas forcément entraîné l’épidémie. Et ce qui s’est passé, c’est en même temps ce passage : sûrement une évolution du virus et en même temps la diffusion de masse par les relations sexuelles, et donc par les relations qu’on a retracées dans les années 1980.

Et c’est donc au moment où le virus est passé du singe à l’homme qu’il y a eu cette espèce de mutation qui a rendu ce virus tellement mortel pour l’espèce humaine ?

Absolument, absolument. Parce qu’en fait cette adaptation du virus à une espèce a fait qu’il a coexisté chez le singe sûrement pendant des années et des années, des dizaines, peut-être des milliers d’années. Et puis quand il est passé à l’homme, à ce moment-là il est devenu directement pathogène. Parce qu’un virus, son objectif, c’est de pouvoir se multiplier, et vivre dans l’organisme qu’il infecte. Si l’organisme meurt tout de suite, il ne peut pas se diviser, se multiplier. Et donc cette coexistence chez le singe n’a pas été retrouvée chez l’homme. L’équilibre a été rompu.

Est-ce qu’il y a des exemples d’autres virus qui comme ça sont passés d’un animal à l’homme ? On parlait du risque, de la menace de grippe aviaire, mais on en est pas encore là… Je dis ça parce que c’est vrai que ça nourrit des fantasmes cette transmission du singe à l’homme. On dit que ça s’est passé autrement, qu’un virus a été volé dans un labo…

Les fantasmes évidemment sont là. Le seul moyen de lutter, c’est de dire les choses telles qu’elles se sont passées. On a aujourd’hui des techniques scientifiques de biologie moléculaire où l’on dissèque le gène d’un virus : on va le retrouver dans les espèces, on voit le lien… Donc tout ça est extrêmement clair. Ce virus a existé, il est très proche de celui de l’homme, il est passé à un moment… L’autre exemple, c’est la grippe quand même : le virus du poulet à l’homme. Et puis il y a une autre maladie, qui n’est pas virale, qui est cette maladie du prion, qui était chez les animaux, et qui, une fois mutée passe à l’homme par… peut-être la consommation de viande, pouvait entraîner cette maladie dont on a parlé il y a quelques années. Heureusement, la catastrophe qu’on avait annoncée n’est pas arrivée.